Originaria de México, los habitantes nativos de la zona la llamaban cuetlaxóchitl, que en náhuatl significa “flor que se marchita”. Otra acepción, menos frecuente, se relaciona con el término cuitlatl, que significa excremento en náhuatl, dado que los pájaros al defecar las semillas ingeridas las extendían y la planta nacía de entre sus excrementos. Fue dada a conocer al resto del mundo durante la época colonial, en la cual se adornaban las iglesias con estas plantas durante las fiestas navideñas por tomar sus hojas un intenso color rojo en esa época. Esta costumbre, hoy más que nunca de moda, pasó a España cuando la planta fue introducida en Europa a lo largo del siglo XIX, de ahí su nombre común de flor de Pascua o planta de Navidad. Su específico pulcherrima significa “la más bella” al ser posiblemente la más espectacular a nivel visual del género euphorbia. En Argentina, por otro lado, se la conoce como estrella federal debido a que su color rojo recuerda al emblemático color rojo del Partido Federal y a que la disposición de sus pétalos puede recordar a una estrella.